中国語の元素周期表を見ていると、中国語の元素名には「钠・钾・铁・铜」のように金偏（钅）の付いた漢字が数多く使われています。さらに、プルトニウム（钚）、アインスタイニウム（镄）、バークリウム（锫）などには、ほとんど目にしない漢字が並びます。「これらの漢字はどこから来たのだろう？」との疑問の答えをたどっていくと、実は約600年前の明王朝に行き着きます。

明王朝を建てた皇帝・朱元璋は、皇族が代々増えていくことを見越し、子孫の命名に独自の規則を設けました。皇族の名前には世代ごとに決められた「世代字」を用いるだけでなく、名前の一字には五行思想に基づく「金・木・水・火・土」のいずれかを表す偏旁を取り入れるよう定められたのです。

しかし、皇族は何百年もの間に数万人規模まで増えたと考えられており、一般的な漢字だけでは名前が足りなくなります。そこで、金偏や木偏、さんずいなどを組み合わせた、人名用の新しい漢字が数多く作られました。例えば、万暦帝の名前は「朱翊钧」、景泰帝は「朱祁钰」です。このような金偏の付いた漢字は、明代の皇族名の大きな特徴となりました。

時代は下り、近代になると、西洋から化学が伝わり、多くの新しい元素を中国語で表記する必要が生まれます。中国では、金属元素には金偏を付けるという命名方針が採られました。しかし、新元素は次々に見つかるため、既存の常用漢字だけでは足りません。

ここで一つ誤解されやすい点があります。「元素名は明の皇帝の名前から付けられた」と紹介されることがありますが、これは正確ではありません。現代の元素名が、特定の皇帝や皇族の名前をそのまま採用したわけではないのです。一方で、明代の皇族の命名文化によって蓄積された漢字資源が、近代の元素命名に活用されたという点は、多くの研究者が指摘しています。

つまり、「皇帝の名前が元素になった」のではなく、「皇族の命名制度が育てた漢字文化が、後に元素名を支えた」と考えるのが最も正確でしょう。

一見すると無機質な元素周期表ですが、その背景には明王朝の命名制度や五行思想、そして漢字文化の長い歴史が隠されています。化学と歴史は一見無関係に思えますが、中国語の漢字を通して見ると、数百年の時を超えてつながっているのです。